Появились медики в белоснежных комбинезонах и начали колдовать над поверженными суперами. Экспресс-диагностика, "пиявки" первой помощи. Конечно, ребят дырявили из всех видов оружия не по-настоящему, но и не совсем понарошку. Это не детская игра в войну, где достаточно воскликнуть "Падай, ты убит". Обучаемый должен ощущать опасность. Чувствовать свои выжигаемые лазером, разрываемые вакуумволной внутренности. Должен ощущать боль, такую, какую не испытывал до сих пор. Только тогда он увидит "клинки Тюхэ" и сможет пройти между ними.

Проверку третьей ступени группа Коршунова прошла почти успешно. Действовали ребята достаточно слаженно и эффективно. Три месяца назад они не прошли и первого уровня. Растут. Но, все равно, задание не выполнено. Ко второй ступени не годны. Завтра мы с ними, если, конечно, медики их откачают к тому времени, просмотрим запись, обсудим ошибки. А потом - опять тренировки. До седьмого, да что до седьмого - до сто седьмого! - пота. Я должен знать, что они смогут в случае чего взять базу рагнитов. Так же, как смогли это сделать мы. Нам было труднее. Мы тогда, пять лет назад, шли вслепую. Шли на верную смерть.

Я прикрыл глаза. Все помню. До последней детали.

***

Как тогда все было? Похоже, и не похоже. Мы решали ни много ни мало судьбу Земли. Всего человечества, Мы знали, что в случае неудачи на Землю вслед за "Изумрудным странником" обрушится "Черная армада" рагнитов. И тогда люди будут молить о смерти. И не получать ее. Земля войдет в число "Темных миров" - тех, над которыми простерлась зловещая длань Братства Синего Шара.

16 мая 2101 года рейсовый суперлайнер "Земля - Марс" наткнулся на корабль чужаков. Капитан Тимур Гиатулин не мог себе представить, чем закончится эта встреча. Чем грозит первый контакт. Он не знал, что судьба свела в бесконечных космических просторах его корабль с боевым разведчиком рагнитов "Изумрудным странником".